La película Batman (1989) marcó un punto de inflexión radical en la percepción pública del superhéroe. Antes de su estreno, la imagen dominante de Batman estaba ligada a la colorida y camp serie de televisión de los años 60, con Adam West. Tim Burton, sin embargo, concibió una Gotham City como una pesadilla gótica y densa, llena de arquitectura opresiva e inmensa, que actuaba como un personaje más. Este diseño de producción, oscuro y estilizado, no solo definió la película, sino que cimentó la estética del Caballero Oscuro para las siguientes décadas, separando al personaje de su pasado más ligero.
La elección de Michael Keaton como Bruce Wayne/Batman fue inicialmente recibida con escepticismo por los fans, dada su experiencia previa en comedia. Sin embargo, Keaton ofreció una interpretación sobria y melancólica de Bruce Wayne, retratándolo como un excéntrico millonario que encuentra en la disciplina de Batman una vía de escape y control. Este Bruce Wayne no era un playboy carismático, sino un hombre solitario y ligeramente inestable, cuya obsesión con el crimen estaba arraigada en el trauma infantil. La dualidad que aportó Keaton resultó ser una de las fortalezas clave del filme, ofreciendo una visión más profunda del personaje que la que se había visto hasta entonces.
El contrapunto de la película lo ofreció Jack Nicholson como The Joker, cuyo casting fue un golpe maestro. Nicholson dominó la pantalla, ofreciendo una actuación que equilibraba la amenaza maníaca con una comedia oscura y grotesca. Su Joker era artístico, caótico y hedonista, reinventando al villano con una capa de modernidad pop. La rivalidad entre el Joker de Nicholson y el Batman de Keaton se convirtió en el corazón temático de la película, funcionando como reflejos oscuros el uno del otro, una dinámica que siempre ha sido central en los cómics.
El guion de Sam Hamm y Warren Skaaren simplificó inteligentemente los orígenes de ambos personajes, vinculando directamente a Jack Napier (el futuro Joker) con el asesinato de los padres de Bruce Wayne. Aunque polémico para los puristas del cómic, este cambio sirvió para intensificar la conexión personal entre el héroe y el villano. El relato se centró menos en la acción constante y más en la atmósfera, la historia de origen y el drama psicológico que rodea a Batman, estableciendo una narrativa que se sentía más adulta y seria que las adaptaciones anteriores del género.
El impacto cultural de Batman (1989) fue masivo, trascendiendo el cine de superhéroes. Generó una "Bat-manía" global, con el icónico logo del murciélago oscuro apareciendo en toda clase de mercancía, redefiniendo el marketing de las películas. La banda sonora de Prince y la partitura orquestal de Danny Elfman se hicieron legendarias, capturando perfectamente el tono sombrío y épico. En última instancia, esta película no solo le dio a Warner Bros. una franquicia rentable, sino que demostró a Hollywood que las historias de cómics podían ser material cinematográfico serio y de alto arte visual, allanando el camino para el cine de superhéroes moderno.
